“腊月”并不一定是阴历十二月
历书上现在一般都将阴历十二月称为“腊月”。其实，早在先秦时期的夏、商、周三代，“腊月”并不都是在阴历十二月：“夏正建寅，殷正建丑，周正建子”，“腊月”具体在哪个月份涉及先秦三代腊祭时间的安排问题。阴历十二月除了称“腊月”外，还有“蜡月”、“嘉平”、“清礼”等叫法。“腊月”最早是从秦汉时期开始流行的，原本是“狩猎之月”，猎、蜡、腊这三个字之间有着密不可分的关系……
“腊”和“蜡”“猎”是什么关系？
《风俗通义》：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊”
▲反映腊月风俗的清代山东高密年画《冬安图》
“腊日”为何称为“休废日”？
《汉书》：汉武帝“令天下大酺五日，膢五日，祠门户，比腊”
▲篆书“臘”字
腊月之“腊”这个字，迄今在中国最古老的成熟文字甲骨文中尚未发现，已发现最早的“腊”字见于金文，写作，出现于春秋早期的徐王鼎上。在该鼎的内壁有铭文27字：“徐王用其良金，铸其鼎，用菜腊，用飨宾客，子子孙孙，世世是若。”“腊”与“菜”并列，说明腊是食物，东汉许慎《说文解字》释之为“干肉也”。干肉为什么写作“腊”字？原来与“猎”字有关，制作腊的肉是通过狩猎获取的。腊这种干肉系祭祀用肉，用小的野兽整个晾干而成。周代已有专门的“腊人”制作腊肉，《周礼·天官》称：“腊人，掌干肉。”现在民间冬天制作腊肉的风俗就是这种先秦遗风。
腊人之“腊”念作xī，音同“昔”，这是“腊”字的原本读音，腊月之“腊”念作là，为什么不念xī？这与“猎”和“蜡”二字有关，也与先秦时即已流行的“年终大祭”有关。
据东汉应劭《风俗通义·祀典》“腊”条引《礼传》：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊。”南朝宋刘义庆《世说新语·德行》篇注引《五经要义》亦称：“三代名腊：夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，总谓之腊。”可见，先秦时各朝代年终大祭有不同的称谓，阴历十二月除了称“腊月”外，还有“蜡月”、“嘉平”、“清礼”等叫法。
作为祭祀用的干肉“腊”读音由xī转là，即出现在年终大祭不同叫法的变化过程中。周代改称夏代的“嘉平”、殷商的“清祀”为“大蜡”，“大蜡”又称“蜡”，活动举行的月份也被称为“蜡月”。因为“蜡”与“腊”字都和祭祀有关，概念上渐渐模糊和混淆起来，到西汉时二字已可互用，“大蜡”甚至改成了“腊”，被念成là也就很自然了。本为名词的“腊”在字义与词性上也随之发生了转化，成为动词，原意“干肉”变为“用干肉祭祀”；而“蜡月”则写成了“腊月”——年终大祭之月。
实际上，腊月原本是“狩猎之月”的意思，早期写作“猎月”才对。《风俗通义》称：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”可见，猎→腊→蜡这三个字之间是一种扯不断的关系：狩猎来的禽兽用来制作腊肉，制作好的腊肉用来蜡祭。
值得注意的还有一个“臘”字，现代词典均称“臘”是“腊”的繁体字，其实早期这两个字在读音、字形和写法上都不一样。“腊”的篆书写作，与金文一样，而“臘”的篆书写作；“腊”是干肉，而“臘”是腌肉，但在后来这两个字也被互用了。因此，上世纪五六十年代在汉字简化过程中便将“腊”当成了“臘”的简化字。
▲篆书“腊”字
腊月里最重要的日子是“腊日”，“腊日”出现的时间远早于“腊月”。中国上古时曾使用过一年10个月的“太阳历”，每月为36天，至今彝族人尚使用的“彝历”就是这种太阳历。一年365天或366天，余下的5天或6天怎么办？用来祭祀神灵和辞旧迎新，这就是最原始的“腊日”，汉代称为“休废日”，这也是现代“节假日”概念的由来。
太阳历也有“大年”与“小年”之说，分别安排在夏至和冬至日。大小年概念现在仍存，不过统一被移到了阴历腊月，小年在腊月二十三或二十四，即现在民俗节日“祭灶”，大年就是除夕了。
腊日是最原始的年节，过完腊日便是“初岁”，又称“小新岁”。《史记·天官书》称：“腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。”因为腊日之后就是初岁，所以《风俗通义·祀典》“腊”条又称：“腊者，接也。新故交接，大祭以报功也。”
汉武帝前，腊日并不固定，汉武帝将其固定在了冬至节气后的第三个“戌日”。为什么选在戌日？《风俗通义·祀典》“腊”条借汉武帝时太史丞邓平所言作了解释：“腊者，所以迎刑送德也，大寒至，常恐阴胜，故以戌日腊。戌者，土气也，用其日杀鸡以谢刑德，雄著门，雌著户，以和阴阳、调寒暑、节风雨也。”
冬至节气后第三个“戌日”与大寒节气时间相近，大寒后逢戌日“立腊（祭祀活动）”便成了风俗，一直到元明以后，立腊做法才被淡化。继而又出现了“腊八”的概念，“腊八节”流行开来，“腊八”与“年”联系更紧密了，故有“过了腊八就是年”的说法。
腊八节在腊月初八，这一风俗形成于南北朝时期，与佛教传入中国有关。据传，十二月初八是佛祖释迦牟尼“成道日”，而这个日子与腊日所选的“戌日”时而重合，或是图省事，民间干脆将腊日固定在这天，约定俗成地将“腊八”与“腊日”合并了。腊日是古人最看重的腊月节，为整个腊月增加了“年味”。在古代，朝廷会举行盛大的朝会，称为“腊会”；还会有隆重的赏赐活动，名叫“腊赐”。民间在腊日到来前要大扫除逐疫，叫“腊除”，这一天则叫“除日”，与“腊日”相对。南北朝时，南方荆楚地区的逐疫活动还会打鼓以恫吓疫鬼，称作“腊鼓”，谚语“腊鼓鸣，春草生”就是这么来的。
（摘自北京晚报）
▲徐王鼎铭文中的“腊”字
“腊月”到底是哪个月？
《史记》：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月”
现代一般都将阴历十二月称为“腊月”，其实在早期并不一定是十二月。“腊月”最早从秦汉时期开始流行，西汉史学家司马迁在《史记·陈涉世家》中已使用了这个概念：“（秦二世胡亥二年）腊月，陈王之汝阴，还至下城父，其御庄贾杀以降秦。”有人翻译《史记》时将陈胜被杀的“腊月”译成“十二月”，而南朝宋裴骃《史记集解》引张晏语则称：“秦之腊月，夏之九月。”
为什么同是秦腊月却说法不同？这又涉及先秦三代腊祭时间的安排问题。西汉以前，岁首即每年第一个月（正月、元月）是有变化的，夏代、商代、周代的历法并不统一，出现了“夏正建寅，殷正建丑，周正建子”的“三正”现象。这里的寅、丑、子为“十二地支”用字，古人将太阳一年内在天空中运行一圈（一周天）的黄道作十二等分，由东向西分别用十二地支的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二字来定义配对，根据北斗星的指向来划分季节、确定月份，便有了“建寅之月”、“建丑之月”的说法。
建寅之月就是北斗星的“勺柄”指向黄道中的寅位时，相当于阴历正月，即所谓“夏正建寅”。现在使用的阴历便是根据夏历来的，所以阴历与夏历月份与四季一致，因此人们很多时候将“阴历”与“夏历”混同。“殷正建丑”则是将阴历的十二月定为岁首；周历与夏历和殷历又都不同，将“建子之月”即阴历十一月定为岁首。这就是《史记·历书》所记载的：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。盖三王之正若循环，穷则反本。”岁首不同，随之而来的“年底”和“十二月”也不同。相应的，年终大祭的时间安排就不同：夏代的“嘉平”在阴历十二月举行，殷代的“清祀”在阴历十一月，周代的“大蜡”安排在阴历十月。由于年终大祭所在月份都称“腊月”，因此，夏代腊月是阴历十二月，殷代腊月是阴历十一月，周代腊月是阴历十月。冬季十月、十一月、十二月又被称为“孟冬”、“仲冬”、“季冬”，所以《礼记·月令》记载周天子“腊先祖五祀”的时间是在“孟冬之月”。
秦承周制，秦的腊月不是阴历十二月而是阴历十月。这么说来，将陈胜被杀的腊月译为“十二月”是不是错误？不是错误！因为在公元前216年，秦朝将历制改回了夏历。《史记·秦始皇本纪》记载：“三十一年十二月，更名腊曰‘嘉平’。”这样，陈胜被杀的秦二世胡亥二年（公元前208年）的腊月，就是阴历十二月了。