古代严格的宵禁制度

平民百姓或许舍不得点灯燃烛，经营酒楼歌肆的店家则无此压力。以它们为核心能形成一个相当壮观的夜间市场——如果官府不去管制的话。

古代官府一直试图管理百姓的作息时间。《国语》中，鲁桓公妻子敬姜教育儿子时说：为了防止人们过分安逸生出邪念，从天子、诸侯到平民百姓，每个人的作息都要安排好。学者葛兆光曾总结：“对作息时间的管理，在某种意义上说也是对社会秩序的管理，大家步伐一致，各地时间一致，才会觉得像一个‘民族’，一个‘国家’。”

在夜晚，官府最容易失去对平民的控制——除了赌博，盗窃，最大的问题可能是阴谋颠覆政府。例如唐宋时期，官员们发现各地常有“合党连群，夜聚晓散”的人群，顿时感到如临大敌，因为这些人很可能是吃菜事魔（摩尼教）的信徒，应该抓起来治罪。

因此，中国古代绝大多数时期都有关于宵禁的法令——每到黄昏，城门闭锁，各居民区也封闭起来，如无要事不得在街上行走，否则称为“犯夜”，要予以处罚。

对犯夜者的处罚有多严重？一个极端的例子与曹操有关。他做洛阳北部尉时曾将皇帝宠臣蹇硕的叔父杖刑处死，仅仅因为他触犯了宵禁。不过，多数犯夜者不会受到如此严厉的处罚，依据《大清律》，通常会处以30-50下的杖刑，拒捕者杖一百。

唐代的长安城是实施宵禁令的模范。长安城在规划上将商业区（市）和住宅区（坊）严格分离，东西两市的营业时间是正午到黄昏。黄昏时刻，长安的承天门击鼓四百下，城门全部关闭。鼓声再响六百下后，城内的坊门一律关闭，行人也禁止夜行。夜鼓和晓鼓之间，在街上行走即为犯夜，违者笞打二十。“六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空有月”，就是长安夜晚街头的景象。

唐长安城宵禁极为严格，城内的道路呈棋盘式分布，皇城外被划为东西两市、百余个里坊，坊和市的四周都被墙封闭，晚间只要坊门关闭，坊内居民便无法出入

不小心回来晚了怎么办呢？《太平广记》记载了这样一个故事：天宝年间，布政坊居民张无是走在街上，夜鼓忽绝，坊门都关闭了，无奈之下他只好在桥下蹲了一宿。

明清时期的宵禁制度依然严格，清代北京内城（大致是今天二环以内）的每条胡同口都有栅栏，其中皇城内 116 个，皇城外 1199 个。这些栅栏每晚闭锁，内城居民想要过夜生活也非常困难。今天灯火辉煌的北京，古代的夜里却是冷冷清清。