腊八节的历史由来

农历十二月俗称“腊月”，“腊八”即阴历十二月八日。“腊八节”是腊月的第一个节日，一般认为，腊八节是佛教的节日，最权威的《辞海》即持此观点：“腊八，佛教节日，相传夏历十二月初八是释迦牟尼的成道日，中国汉族地区佛寺常于此日举行诵经等纪念活动……”其实，腊八之所以能形成节日，与中国早期的“腊日”节俗有关……

腊日作为祭祀的节日始于先秦，《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日”。在早期，中国人在腊月初八这天过的是“腊日”节。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》称：“十二月八日为腊日。”腊日是祭祀的节日，在先秦时已形成。《史记·秦本纪》中有这样的说法：“十二年，初腊。”意思是秦惠文君十二年，位于西部的秦国仿效中原地区风俗，第一次举行了腊祭。

更早的时候，腊日并不固定在腊月初八这一天，即古人所说的“腊有常月而无常日”。汉朝将冬至后的第三个戌日定为“腊日”，即《说文·肉部》所谓：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”

《史记》记载：腊明日“发阳气，故曰初岁”。由于是祭祀的日子，敬畏神灵的古人相当看重腊日。在初八这一天，古人会举行许多活动，如狩猎、游园等。武则天便曾在腊日这天游览上苑，还写下了《腊日宣诏幸上苑》诗：“明朝游上苑，火急报春知。花须连夜发，莫待晓风吹。”那么，中国人是怎么想起过腊日节的？这还要从中国的历法说起。远古时，中国人用的年历是“十月历”，而不是后来的“十二月历”。

司马迁《史记·天官书》记载：“凡候岁美恶，谨候岁始。岁始或冬至日，产气始萌。腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。”这句话的大概意思是，大凡占候年成的好坏，一定要谨慎地占候一年的开始。一年的开始，有的是冬至日，生气刚刚萌发；有的是腊明日，人们过了一年，聚在一起会餐，以引发阳气，所以称为一年的开始。

《史记》中的“腊明日”，就是“十月历”中的一月一日，即元日，也可称为“正岁”、“腊岁”，相当于现代阴历新年。正因古人有在“腊明日”过新年的风俗，才有“人众卒岁，一会饮食”的现象。

为什么后来过年不是放在“腊明日”？司马迁给出的解释是，“正月旦，王者岁首。”意思是新年放在十二月历的正月初一，是帝王规定的。

远古时的“腊日”有五到六天是十月历多出来的时间，平年为五天，闰年为六天，不计在月内，故称为“休废日”。“腊日”过后就是“腊明日”。这种腊日年俗，到东汉时仍有遗留。

“腊”有几种含义：

一曰“腊者，接也”，寓有新旧交替的意思（《隋书·礼仪志》记载）；

二曰“腊者同猎”，指田猎获取禽兽好祭祖祭神，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”；

三曰“腊者，逐疫迎春”。

腊八节因腊日而来，是农历腊月最重大的节日，日期为腊月初八，古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。