建安十三年（208年），曹操在平定北方的袁绍之后，粮苗丰足，士气高涨。同年七月挥军南下，荆州刺史刘琮不战而降，曹操兵临长江天险，在赤壁与孙刘联军隔江对峙。
周瑜自知敌众我寡，长期相持下去对孙刘联军极是不利。得知曹军将战船首尾相连，便命黄盖带了装满干荻和枯柴的十艘战船来假意投降曹军，行近曹军时，将所带战船全部点燃。借着东南风急速驶向曹军，曹军措手不及，几乎全军覆没。
