天汉元年（公元前100年），苏武以中郎将之职奉命持节出使匈奴，恰逢匈奴国内发生动乱，累及苏武使团，致使苏武一行百余人全被匈奴扣留。
匈奴单于敬重苏武的气节，希望苏武归顺匈奴，苏武不干，单于威胁说你不干老子弄死你。在几次威逼利诱无果下，单于就把苏武迁到北海（今贝加尔湖）牧羊，而且不提供任何给养物资，扬言要公羊生小羊才放他回国。
结果在北海牧羊十余年的苏武没有攻克这一生物学课题，却学会了编网打猎和矫正弓弩，生存勉强得以维持，但处境依然十分的窘迫。汉昭帝即位后，匈奴与汉朝达成和议，苏武才得已如愿回国。
