如何让大脑重回年轻？

在人类的大脑中，数十亿的神经元通过复杂的连接来传递海量信息，不同的神经元各司其职，帮助个体调节各种生理过程，控制行为，储存记忆等。大多数神经元会伴随人的一生，如果神经元因为损伤或死亡而失去了其中的连接，那么一些信息就可能丢失。

为了弥补损失的神经元，大脑内的神经干细胞（NSC）会充当后备军提供新的神经元。很长一段时间，科学家对于成年人的NSC功能存在一定争议，但近些年的研究不断证明，它们是能够在成年个体中持续发挥作用的。

不过，NSC也难以阻挡衰老的影响，它的活跃性会随着年龄增长逐渐降低，这也让新生神经元的供应速度减慢，促进了记忆、认知功能衰退。而找到能重新促进NSC活性的方法，不仅能重新提升新生神经元数量，更或许能为治疗阿尔茨海默病等神经退行性疾病带来潜在治疗手段。

近日，斯坦福大学的研究者在《自然》杂志发表论文，研究者从2万多个基因中找到了与NSC活性相关的基因，结果显示其中参与葡萄糖转运过程的Slc2a4基因与NSC活性抑制有关，而敲除该基因可以提升老年小鼠个体的新生神经元数量，恢复大脑韧性。这一发现也提示，老年个体NSC周围的葡萄糖水平过高，可能也会抑制它们的活性，变相促进认知衰退。

根据论文，研究者首先从不同年龄的小鼠大脑中获取了一些NSC样本，随后他们筛选来分析哪些基因丢失后，NSC的活性发生了变化。他们初步发现有超过300个基因缺失后，可以恢复老年NSC的活性，但这一数字仍然太大了。

为更精确地从中找到作用最明显的基因，研究者在小鼠的脑室下区分别对这些候选基因进行了敲除，过往研究曾发现该脑区中NSC起源的新生神经元会迁移到嗅球。因此，他们只需要检测各组实验小鼠嗅球中的新生神经元数量，就能判断哪个基因的影响更加显著了。

结果显示，当Slc2a4基因缺失时，能最有效地恢复老年NSC的活性，正常情况下该基因负责编码葡萄糖转运体GLUT4。

研究者指出，这些结果也与过往一些研究联系到了一起，比如有报道称糖尿病药物可以缓解年龄相关的认知衰退。未来，靶向GLUT4有望成为一种潜在的认知衰退干预策略。此外，年老个体执行低碳水的饮食方式或许也能帮助调整衰老NSC的葡萄糖转运和吸收。

（来源于“学术经纬”）