“如果没有它，你就会死去”

库 克

炎症是人体与生俱来的超能力之一。有了它，我们才能抵抗感染，疗愈伤痕。

“如果你没有炎症，你就会死去。”在英国伯明翰大学研究慢性炎症的爱德华·罗尼尔说。

然而，如果炎症从一种短暂的反应变为持续数月甚至数年之久的反应，那么长期炎症可能会导致一些疾病，比如肝硬化、类风湿性关节炎和心脏病等等。

过去，医生试图通过阻断一切炎症反应来治疗这些疾病，但这引起了很严重的副作用，并且不是每次都有效。如今，科学家正在设计新的疗法，不用清除所有炎症反应，而是将引发炎症的细胞重新编程。

●急性与慢性炎症

炎症是身体面对物理创伤、感染或者毒素时的自然反应。

“炎症的核心目的在于阻止感染，防止感染蔓延，并让身体开始恢复。”哈佛大学医学院副教授罗伯特·安东尼说。

在急性炎症期间，受损的细胞发出“危险”信号，引诱免疫细胞到达被攻击的区域。最先做出反应的细胞中，包含了类似变形虫的巨噬细胞，它们吞噬有害的入侵物；也包含了中性粒细胞，它们负责捕捉并杀死那些敌人。这些细胞一旦被激活，就会产生名为细胞因子的化学物质，通过正反馈回路来加剧炎症。

随着急性炎症的肆虐，免疫系统正在学着更有选择性地瞄准敌人。

安东尼说，通常情况下，急性炎症在首次感染后7天左右达到顶峰，再过大约3天之后开始消退。同时，特定的细胞负责愈合伤口，分泌抗炎信号并促进新的血管和结缔组织的形成。

科学家并未完全了解身体是如何停止急性炎症反应的。但有些时候，比如在免疫系统无法充分地控制一场感染的时候，急性炎症就不会中断。然后，炎症便可能从一个必需品转变为有害的反应。

如果“你在第10天左右阻止这场转变，那就是急性炎症开始转变为慢性炎症的时候，”安东尼说。

在慢性炎症期间，中性粒细胞、巨噬细胞和其他白细胞继续存留在炎症部位。它们大量生产细胞因子，使炎症处于高水平状态。炎症细胞还会制造刺激细胞分裂的生长因子，以及引起组织损伤的酶，然后发出更多的“危险”信号，使这个循环持续下去。

许多疾病都涉及慢性炎症，其中包括：类风湿性关节炎，一种影响关节的疾病；肝硬化，也就是严重的肝脏瘢痕；以及动脉粥样硬化，即血管中出现一些可能引起心脏病发作和中风的斑块。慢性炎症引发的细胞增殖和基因突变可以给癌症创造一个完美的生长环境。

●历史上的治疗

过去，治疗方法旨在把炎症整体压制下去。在20世纪90年代，制药公司开始推出名叫生物制剂的药物。许多生物制剂是通过沉默不同的细胞因子来抑制炎症的。

然而生物制剂通常会大范围抑制免疫系统的功能，这增加了感染的风险。比如，治疗类风湿性关节炎的药物托法替尼针对的是许多细胞因子共用的一条信号通路，这导致患者更容易遭到带状疱疹病毒、肺炎和尿路感染的困扰。

因此，科学家们正在寻找更有针对性的方法来转变炎症有害的一面，主要是通过将参与炎症的免疫细胞进行重新编程。

●细胞的重新编程

科学家发现巨噬细胞分两种类型：一种促炎（称为M1），一种抗炎（称为M2）。

英国爱丁堡大学再生医学中心和再生与修复研究所的主任斯图尔特·福布斯一直在研究巨噬细胞在肝纤维化瘢痕组织形成中的作用。他与其他研究人员发现，巨噬细胞实际上分两种：一种是破坏性的促炎类型，称为M1，另一种是M2。福布斯的一项小鼠研究发现，M2类细胞可以减少炎症，促进组织再生。

所以，福布斯的团队将单核细胞，也就是巨噬细胞的前体细胞从严重肝脏瘢痕患者的血液中过滤出来。在实验室培养皿中，他们利用化学信号促使这些单核细胞变成M2版本。研究人员随后将这些经过处理的细胞重新注射到患者体内。

“利用这个方法，我们是想要刺激肝脏的再生能力，也就是分解掉瘢痕组织，这意味将炎症从形成损伤的炎症转变为促进修复的炎症。”福布斯说。

●下一步努力的方向

对于某些慢性疾病，科学家正在开发刺激炎症的疗法。

比如在癌症中，巨噬细胞会迁移至肿瘤并攻击肿瘤，但癌细胞劫持了这一过程，它们释放的一些化学物质，会使巨噬细胞从促进炎症的M1型转变为促进组织再生的M2型，从而抑制炎症，推动肿瘤的生长。

有了临床试验的经历作为支撑，福布斯和他的同事想在肝硬化患者身上检验巨噬细胞疗法的一种更先进的版本。

福布斯说：“目前，肝脏移植与终身护理是晚期肝硬化患者的唯一选择。”因此，巨噬细胞疗法可以为“这个庞大且不断增长的患者群体提供一种新的治疗选择”。

而肿瘤学家阿布杜和她的团队正在研发的癌症疗法，也就是重塑我们看待炎症的方式：它不单单是一个需要修改的缺点，还是一股可以被控制和利用的、不可思议的力量。（来源于“领研网”）